Le thème du monstre dans les mythes grecs

Image 1 Gustave Moreau, Oedipe et le Sphynx (1864), huile sur toile , The Metropolitan Museum of Art ( New York, etats-Unis).

Les monstres, créatures nées de l'imagination de l'homme, présents à toutes les époques, sur tous les continents, nous questionnent sur l'animal qui est en nous, celui de nos instincts (de violence et sexuels), sur la perception de l'autre comme différent et parfois effrayant.

La forme du monstre est symbolique. Ainsi les monstres tentaculaires ou serpentins ( comme l'hydre de Lerne) représentent l'êtat primitif du monde et de la vie; les monstres dévorants ( comme Cronos, le Minotaure) matérialisent les pulsions orales, sadiques ou exploratrices et ils coïncident ,aussi, avec la perception du monde chez le petit enfant.

Le thème du monstre est très présent dans la littérature et dans l'art. Nous allons développer, dans cet article, la question des monstres dans les mythes grecs.

Nous allons d'abord définir la notion de mythe, ensuite les catégories  de monstre et de héros mythologiques, et enfin nous allons parler du mythe comme source d'inspiration pour la postérité.  

1) Qu'est-ce qu'un mythe?

Le mythe est un récit qui raconte une histoire symbolique répondant à une question essentielle que les hommes se posent. Il met souvent, en scène des êtres surnaturels.

Prenons comme exemple le célébre mythe d'Oedipe (image.1)( la variante la plus connue étant celle de Sophocle.)

Avant même sa naissance, ses parents Laïos et Jocaste souverains de Thèbes, apprennent par l'oracle de Delphes que leur fils tuerait son père( parricide) et épouserait sa mère( inceste).   Une fois Oedipe venu au monde, ils jugent plus prudent de l'abandonner. Il est recueilli et élevé par le roi de Corinthe.

Jeune adulte Oedipe entend dire qu'il serait un enfant trouvé. Il consulte l'oracle qui lui répond qu'il tuera son père et épousera sa mère. Pour éviter ce destin il part à Thèbes. Sur le chemin , il tue un conducteur de char qui s'avèrera être son père.

 Enfin Oedipe arrive à Thèbes, où un  terrible  monstre, Sphynx, possédant une tête et un buste de femme, des pattes et une queue de lion, ainsi que des ailes d'oiseau,  terrorise les habitants et  déclare qu'il ne quittera la province que lorsque quelqu'un aura résolu son énigme( quel animal a 4 pattes le matin, 2 à midi et 3 le soir?). Désespéré, le régent de Thèbes, Créon, promet la couronne ainsi que la main de la reine au premier homme qui débarrassera le pays de ce monstre.

Oedipe, lui, trouve la solution à la question du Sphynx: il s'agit de l'homme qui bébé marche à 4 pattes, adulte à 2 et vieux à 3, s'aidant d'une canne . En fait, la question du Sphynx invite à prendre conscience de notre condition humaine: nous sommes des êtres de transit et la perspective de notre fin doit nous amener à cultiver l'humilité.

Furieux, le Sphynx se jette des remparts de Thèbes et meurt. Oedipe devient roi de Thèbes et épouse Jocaste, qui lui donne 4 enfants Antigone, Ismène, Polynice et Etéocle. Ainsi la seconde partie de l'oracle s'accomplit. Vingt ans plus tard, Oedipe découvrira qu'il est le meurtrier de son père et qu'il a épousé sa mère. Il se crève les yeux et Jocaste finit par se pendre.

 Les mythes grecs racontent l'origine du monde, les combats menés par les dieux pour dominer l'univers, la naissance des monstres et des héros...Au début, les mythes se disaient oralemnt et puis ils ont été transcrits par des auteurs grecs comme Hésiode, Homère, Sophocle, Eschyle ou latins comme Ovide . Evidemment, Hésiode, Homère, Ovide sont de grands auteurs classiques incontournables!

Chers lecteurs,  je ne voudrais pas vous donner des conseils: lisez ce livre-ci ou ce livre-là!  Vous n'aimez pas les conseils. Je le sais bien!

Néanmois, je suppose que vous êtes tous d'accord avec Goethe qui dit " Après la santé et la vertu, il n'y a rien de plus précieux au monde, que LE SAVOIR,  et rien n'est plus facile à acquérir"!  Notre vraie richesse est ... notre savoir et savoir faire, nos compétences! Et plus précisément,  " savoir lire et comprendre un texte , savoir écrire et parler avec élégance",  c'est notre richesse su-prê-me car nous vivons en société et nous avons un besoin vital de COMMUNIQUER entre nous! Celui qui ne sait pas communiquer , crie et tape!  Est Violent!

Nous sommes riches si,  comme dit Charles Perrault dans le conte Les fées,  les paroles qui sortent de nos bouches sont  délicates comme les fleurs, les pièrres précieuses, les diamants et nous sommes pauvres si ,au cotraire, elles sont désagréables comme les vipères, les serpents , les crapauds.

Si vous voulez apprendre à parler et à écrire avec élégance, étudiez la littérature!  Commencez, tout de suite, par la lecture approfondie de ces 4 chefs d'oeuvre de l'Antiquité gréco-romaine, qui vont vous permettre , aussi, de vous familiariser avec les mythes grecs:

-La Théogonie d'Hésiode,

-L'Illiade et Odysée de Homère

- Les métamorphoses d'Ovide

-L'Enéide de Virgile

L'Iliade et L'Odyssée sont considérs des textes fondateurs de la civilisation grecque et L'Enéide et Les Métamorphoses des textes fondateurs de la civilisation romaine.

 Je vous donne, ci- dessous, un compte rendu de chaque livre, qui constitue une préparation à votre lecture et aussi ce qu'il faut retenir de chaque livre.

* Dans La Théogonie(du grec théo "le dieu" et gonia "la naissance") Hésiode raconte les débuts du monde: au commencement exista le Chaos, puis apparut Gaïa, Eros;..

Gaïa engendra seule Ouranos. Ce fut le premier couple divin . Ils engendrérent les Titans. Parmi ceux-ci ,Cronos eut un rôle important dans la généalogie des dieux olympiens. Poussé par Gaïa , Cronos , au moyen d'une serpe coupa l'organe viril de son père et le jetta dans Pontos (la mer) . De ce débris jaillit une blanche écume d'où naquit Aphrodite.

Cronos épousa sa soeur Rhéa et Ouranos, lésé, lui prédit que ses enfants se révolteront contre lui, à leur tour. Alors, pour empêcher cela,  Cronos décida de les manger (Hera, Hestia, Démeter, Hadès, Poséidon).  Rhéa sauva le dernier, Zeus qui détrôna son père et ressuscita ses frères et soeurs. Tous forment la première génération des dieux olympiens.

Ensuite, Zeus épousa Héra, séduit d'autres femmes et eut beaucoup d'enfants. Ceux-ci ,Athéna, Artémis, Arès, Hermès, Apollon, Dionysos et Héphaïstos forment la seconde génération des dieux olympiens.

*L'Iliade d'Homère raconte la guerre de Troie ( Ilion en grec) entre les Grecs et les Troyens. Troie etait une cité d'Asie Mineure( Turquie aujourd'hui). Son roi Priam, apprenant que son fils Paris serait le responsable de l'incendie de Troie, l'abandonna dès sa naissance. Le petit survécut.

D'autre part, la déesse Discorde, n'étant pas invitée aux noces de Pélée et Thétis,  parents d'Achille, décida de se venger en lançant une pomme d'or parmi les invités, en criant " à la plus belle". Héra, Aphrodite, Athéna  déclarèrent chacune qu'elles en étaient dignes. Zeus les envoya sur Terre demander l'avis de Paris. Il choisit Aphrodite qui lui promit comme épouse, la belle Hélène, femme du roi grec Ménélas et, provoqua la colère des deux autres.

Plus tard Pâris revint à Troie et fut reconnu par son père. Au cours d'une visite à Sparte , Pâris enleva Hélène et la ramena à Troie. Alors les rois grecs décidèrent de faire la guerre aux Troyens pour venger Ménélas.

Les Grecs, ayant comme chef Agamemnon, frère de Ménélas, avaient dans leurs rangs des guerriers exceptionnels: Achille et son ami Patrocle, Ajax, Ulysse Les Troyens n'étaient pas en reste avec Hector et Enée, fils d'Aphrodite.

L'Iliade raconte un épisode de la guerre de Troie: la colère d'Achille. Les Grecs font le siège devant la ville depuis déjà 10 ans, sans résultat.Agamemnon demande à Achille sa captive Briséis; furieux Achille se retire dans sa tente et refuse de participer aux combats.

Sans lui les Grecs se font battre par Hector et les Troyens. La guerre reprend sans Achille ; le camp grec est incendié. Patrocle entre en guerre mais se fait tuer par Hector. Achille fou de douleur reprend le combat et tue Hector. Ainsi s'achève l'Iliade.

D'autres légendes affirment qu'Achille fut tué par Paris et ce dernier fut tué lui aussi plus tard.

Ulysse raconte dans Odyssée l'épisode du cheval de Troie. Les Grecs firent semblant de partir en laissant derière eux un cheval en bois conçu par Ulysse. Les Troyens le firent entrer dans leur ville et à la nuit tombée, les guerriers grecs cachés à l'intérieur en sortirent et ouvrirent les portes de la ville aux Grecs.Les Troyens furent massacrés et leur ville incendiée. Seul Enée s'enfuit.

* Dans l'Odyssée , Homère raconte le retour mouvementé d'Ulysse( Odysseus en grec) à Ithaque. Les navires d'Ulysse et de ses compagnons arrivent d'abord dans le pays des Cicones qu'ils attaquent sans raison. Pour les punir, Poséidon fait dériver leur bateau vers un monde peuplé de monstres et de sorcières.

Ulysse parvient d'abord  chez les Lotophages, ensuite fait escale sur l'île des Cyclopes. Se moquant du cyclope Polyphème, fils de Poséidon, Ulysse passe encore dix ans de plus de voyage sur les mers : chez Eole, gardien des vents, chez Lestrygons, chez Circé. Celle-ci  lui conseille de se rendre aux Enfers pour consulter le devin Tirésias sur le moyen de rentrer chez lui. . Des Enfers, il gagne les parages de l'île des sirènes, passe ensuite entre deux monstres marins : Charybde et Scylla et parvient à l'île du Soleil et puis Ulysse échoue seul sur l'île de Calypso où il reste 8 ans.

Enfin il repart et arrive chez les Phéaciens où il est accueilli par Nausicaa . Lors d'une fête en son honneur Ulysse raconte la fin de la guerre de Troie et toutes ses aventures. Le roi de l'île, Alcinoos le fait conduire chez lui. Enfin rentré à Ithaque, Ulysse retrouve son fils Télémaque, sa femme Pénélope et ses prétendants, installés chez lui, prétendants qu'il tue.  

*Les Métamorphoses d'Ovide comprend 15 livres et regroupe plusieurs centaines de récits courts sur le thème des métamorphoses'( la transformation des dieux ou des héros en bêtes, plantes ou rochers), issus de la mythologie grecque et de la mythologie romaine. La structure générale du poème suit une progression chronologique , depuis la création du monde jusqu'à l'époque où vit l'auteur, c'est-à-dire le règne de l'empereur Auguste. Ovide excelle dans la peinture de l'âme féminine , comme il convient à l'auteur de l'Art d'aimer.

* Enéide de Virgile est le récit des épreuves du Troyen Enée, ancêtre mythique du peuple romain, fils d'Anchise et de Vénus. Le poème se compose de 12 chants.On peut diviser l'Enéide en deux parties de six chants chacune.

Dans la première partie, Virgile dépeint les voyages d'Enée après la chute de Troie, jusqu'à son arrivée dans le Latium, selon les voeux des dieux pour fonder la nouvelle Troie. Il raconte sa fuite de Troie en flammes, son départ vers l'Afrique et la Sicile, les tempêtes et les épreuves durant son voyage, sa rencontre avec la reine de Carthage Didon , qui tomba amoureuse de lui , et enfin sa descente aux Enfers pour rencontrer son père Anchise.

Dans la seconde partie Virgile relate les conflits que durent livrer Enée et ses compagnons pour conquérir le Latium jusqu'à la création du royaume de Lavinium.

2)Qu'est-ce qu'un monstre mythologique? Qu'est-ce qu'un héros mythologique?

* Les monstres sont des créatures imaginaires dont le corps est  soit un mélange de parties empruntées à diverses espèces animales ou à l'espèce humaine( exemple le Sphynx), soit une seule espèce animale déformée ( par exemple un serpent avec plusieurs têtes comme l'hydre de Lerne). Ils se distinguent par leurs dimensions extraordinaires et leur force.

Les premiers monstres , dans la mythologie grecque, sont descendants de Gaïa ( exemple les Titans) et de Pontos (exemple les Cyclopes) . Gaïa et Pontos sont apparus au début du monde, époque marquée par la violence et le désordre.

Les monstres représentent la démesure, l'excès, l'absence de règles dans la nature; ils constituent un danger pour les dieux qui cherchent à transformer le chaos ( désordre) en cosmos( monde organisé). Alors ils les tuent ou les réduisent à l'impuissance.

Image: Zeus foudroyant Typhon (540-530av. J.C.) hydrie à figures noires, (Munich).

Ainsi Hésiode raconte dans la Théogonie comment Zeus tua le monstre Typhon . Zeus avait enfermé les Titans dans le Tartare ( une partie des Enfers). Mais la Terre donna naissance à un autre monstre dangereux: Typhon. Ce monstre hybride avait des mains vigoureuses , des pieds infatigables et sur ses épaules se dressaient cent têtes de dragon. Chacune dardait une langue noire et des yeux de chaque tête jaillissait une flamme étincelante. Toutes ces énormes, hideuses têtes proféraient mille sons indicibles: tantôt des mugissements d'un taureau sauvage et indompté, tantôt des rugissements d'un lion farouche, tantôt des aboiements d'un chien.  

Zeus s'arma de sa foudre, ses éclairs et son tonnerre , s'élança sur Typhon le frappa et réduisit ses têtes en poussière: son corps mutilé tomba et la Terre retentit sous son poids.

Hésiode emploie, pour décrire ce monstre, de nombreux adjectifs , des hyperboles (cent têtes, mille sons), le champs lexical du son. Sa description  nous inspire des sentiments de dégoût, de peur , de stupéfaction.

Le monstre myhtologique est associé à un héros mythologique (ou un demi-dieu ayant un des parents  dieu ou  déesse) . 

Attention! il faut faire la différence entre héros mythologique (comme Hercule,..) et héros épique (ou chef militaire, comme Achille, Hector chez Homère).

Le temps des héros, selon Hésiode( considéré le "père de la mythologie"), marque une rupture dans la succession des races expliquée par le mythe de l'Age d'or (dans les Travaux et les jours ) : après l'Age d'or (règne de Cronos), d'argent (règne de Zeus), et de bronze (race des guerriers) , la quatrième race, celle des héros, assure la transition vers l'Age de Fer( celui des hommes). En effet, Zeus fit en sorte que les dieux,  suivant, en cela, son exemple, se mêlent aux filles des hommes. Ce fut l'époque des héros, d'où naquit l'histoire des hommes. Le temps du mythe, au caractère merveilleux fait place, au temps de l'histoire.

En fait, le monstre et le héros sont inséparables. Le héros a besoin de monstre pour prouver son héroïsme.  Les héros, afin d'aider les dieux à organiser le monde,  sont chargés de tuer ou dompter les monstres. Ils ont donc une mission civilisatrice.

Les monstres portent en eux-mêmes la marque du Chaos originel, de la violence primitive du monde; leur élimination par les héros instaure, l'avènement d'un ordre plus harmonieux, celui des hommes.

Ainsi s'achève la mise en ordre du cosmos, par le triomphe de l'intelligence sur les forces primitives et brutales de l'instinct.

Les combats entre les héros et les monstres sont racontés dans des récits épiques, qui exagèrent leurs caractéristiques pour susciter l'admiration ou la peur.

Doc.2 Francesco Zuccarelli (1702-1788) Paysage avec Cadmus tuant le dragon, huile sur toile, Tate Collection (Londres, Royaume-Uni).

Prenons l'exemple du héros Cadmus qui tue un dragon dans un terrible combat, raconté par Ovide dans ses Métamorphoses. Cadmus, le fondateur de la cité de Thèbes en Béotie, est le frère de la belle Europe, enlevée par Zeus. Son père l'envoie à la recherche de sa soeur. Lors d'une halte, dans une forêt, les compagnons de Cadmus, partis puiser de l'eau à une fontaine se font attaquer par un dragon. Cadmus vient à leur secours.

Il soulève d'abord un roc énorme et le lance sur le dragon mais ne parvient pas à le blesser. Maigré sa dureté, sa peau, protégée par des écailles, ne peut résister au javelot, qui s'enfonce jusque dans les entrailles du monstre.

Alors , furieux, le dragon  s'agite : "tantôt il s'enroule en spirales immenses"; tantôt il se dresse plus droit qu'un tronc d'arbre; tantôt il s'élance d'un vaste bond, aussi impétueux qu'un torrent grossi par les pluies.

Ovide maintient, quelques instants, le suspense concernant l'issue du combat : aucun des deux ne parvient à tuer l'autre, leurs forces étant égales.

Mais à la fin, Cadmus enfonce sa lance dans le gosier du dragon et le tue car le monstre avait pour seul rôle de mettre en valeur le courage du héros.

3) Le mythe grec comme source d'inspiration pour la postérité

Depuis l'Antiquité, les mythes ont inspiré de nombreuses oeuvres littéraires et artistiques.

 Image: Joseph Carlier, sculpture (Gilliat et la pieuvre), musée des Beaux-Arts, Lyon

* Ainsi le célèbre combat entre Gilliat et la pieuvre dans Les travailleurs de la mer de Hugo est inspiré des récits mythologiques . Cette lutte reprend le mythe universel du héros vainqueur du monstre, mais aussi le combat métaphorique contre le mal (la pieuvre) et l'horreur de l'animalité enfouie en chaque homme.

Gilliat est parti récupérer l'épave d'un bateau qui s'est échoué. En chemin , il explore les fissures des roches. Soudain une pieuvre géante s'agrippe à son bras. Cramponnée d'un côté au granit, avec trois de ses huit bras, de l'autre à l'homme, elle enchaîne Gilliat au rocher.

La pieuvre est comparable à un monstre parce que ses dimensions sont extraordinaires. Gilliat se voit serré "dans un poing démesuré dont les doigts longs de près d'un mètre" , sont intérieurement munis de deux cent cinquante" pustules vivantes".

Le combat est inégal: Gilliat ne possède qu'un couteau pour se défendre. Pourtant, grâce à des gestes rapides, il triomphe face à l'animal. Guetté, il guette et au moment où la bête allait mordre sa poitrine, son poing armé s'abat sur elle. Il lui arrache la tête comme on arrache une dent.

Gilliat ressemble aux héros antiques: face à une bête monstrueuse, il reste maître de lui-même et ne cède pas à la peur. Il fait preuve de courage et d'habileté: il sait saisir l'instant propice où il peut attaquer.

 *    Prenons un autre exemple. Nathaniel Hawthorne (1804-1864) , romancier américain, a adapté pour les enfants quelques récits issus de la mythologie grecque; il les a rassemblés dans un recueil intitulé Le livre des merveilles.

On y trouve des portraits de monstres.

Image: Chimère d'Arezzo blessée par Bellérophon (400-350 av.J.C.), sculpture de bronze , art étrusque, musée archéologique de Florence( Italie). 

Ainsi la Chimère, associée à Bellérophon, est un "assemblage étrange et terrible de bêtes hideuses repliées les unes sur les autres" une appartenant à un immense serpent, la seconde à un lion féroce, et la troisième à un ignoble bouc. De la fumée s'échappe des narines de la Chimère; on peut en déduire qu'elle a le pouvoir de cracher du feu.

Dans un autre récit, Hawthorne raconte que dans une île grecque vivaient il y a longtemps, trois épouvantables monstres: les Gorgones dont Méduse, associé à Persée.

Image: Le Caravage, Tête de Méduse (1596-1598) , peinture sur le revers d'un bouclier recouvert de toile, galerie des Offices ( Florence, Italie).

Les Gorgones sont trois soeurs;  elles ont des visages de femmes avec d'immenses dents, des langues fourchues et leurs têtes couvertes de centaines de serpents. Leurs corps est d'un dragon, couvert d'écailles , muni de griffes d'airain et d' ailes d'or, eblouissantes.

Elles ont l'étrange pouvoir de pétrifier quiconque les regarde, pouvoir qui les rend invincibles.

* Christian Grenier, s'inspirant des mythes grecs transcrits par Hésiode, Homère, Sophocle, Euripide, Pindare Ovide, Vigile, Sénèque, Plaute, écrit un excellent livre pour les enfants : Les douze travaux d'Hercule.

Dès la naissance d'Hercule, la déesse Junon (Héra) conçoit pour lui une haine implacable: elle ne supporte pas que Jupiter (Zeus), son mari infidèle, ait pu avoir ce fils illégitime avec Alcmène, femme mortelle.

Rendu fou par Junon, Hercule, inconscient,  tue sa femme et ses enfants. Pour réparer son crime, il doit obéir aveuglément à son cousin Euristhée, qui lui demande d'accomplir douze travaux: rapporter la peau du lion de Némée, tuer l'hydre de Lerne, capturer et ramener le sanglier d'Erymanthe, capturer et ramener la biche du mont Ménale, tuer les oiseaux du lac de Stymphale, dompter le taureau du dieu Neptune, dompter et ramener les juments de Diomède, nettoyer les écuries d'Augias, rapporter à Admète la ceinture d'Hyppolyte, ramener les boeufs roux de Géryon pour les offrir à Junon, voler les pommes d'or du jardin des Hespérides et rapporter le chien Cerbère.

Et la liste des auteurs qui se sont inspirés des mythes grecs , est incommensurable! D'où on comprend que la littérature de l'Antiquité n'a pas vieilli et qu'il faut la lire et la relire . Elle vous aidera à approfondir votre réflexion sur la vie et donnera de la valeur à vos éventuelles  créations littéraires.

Sources:

-Nathaniel Hawthorne, Le second livre des merveilles, PKJ. , Collection "Mythologies", 1996.

-Christian Grenier, Les douze travaux d'Hercule, PKJ. Collection "Mythologies".

-Hésiode, La Théogonie , traduction par Leconte de Lisle, Wikisource

-Manuel de français 6e, Livre unique, Colibris, Hatier.

-Ovide, Les métamorphoses,

-Virgile, L'Enéide

-Homère, L' Iliade 

- Homère, L' Odyssée